До 1853 было известно как Мурманское море. Свое нынешнее имя получило в честь голландского исследователя Арктики Виллема Баренца, трагически погибшего во время своего третьего арктического похода в районе архипелага Новая Земля. Несмотря на то, что море находится в высоких широтах, оно никогда не замерзает из-за влияния теплого Северо-Атлантического течения (Гольфстрим). Этому же влиянию обязан исключительным многообразием животный мир Баренцева моря.